1997年7月8日，北约首脑会议在西班牙马德里的市政议会大厦举行。16个成员国的国家元首和政府首脑经过5个多小时的讨价还价，决定“邀请捷克、匈牙利和波兰同北约开始就入盟问题进行谈判”，最终使上述三国能够在1999年4月北约成立50周年之际正式成为成员。这标志着酝酿了3年多的北约东扩计划正式启动，冷战后欧洲安全格局也将由此发生重大变化。

北约秘书长索拉纳在会议结束时的讲话中说，北约的大门仍将继续敝开。在谈到已向北约提出申请的国家时，他强调了北约对罗马尼亚和斯洛文尼亚的关注。索拉纳说，北约愿为维护东南欧地区的安全稳定与该地区国家加强合作。同时，北约也注意到正在努力争取加入北约的波罗的海沿岸国家为该地区的安全所作出的势力。

1997年5月27日北约与俄罗斯“基本文件”签署后，北约东扩即成定局。美国随后公开表明只同意首批吸收捷、波、匈三国。美国的态度得到了英国等另外5个成员国的支持。法、意等多数成员国则希望将罗马尼亚和斯洛文尼亚也纳入首批扩大范围。直到本次会议前，双方仍争执不下，只好把这个问题交给首脑们去讨论。法新社的报道称，在未来会议最后文件取得一致情况下举行首脑会议，这在北约历史上尚属首次。

按照会议规定，这天的讨论不对外开放，但是一些国家的代表团还是向新闻界透露了有关情况。法国代表团新闻发言人在吹风会上散发了希拉克总统的讲话。希拉克在讲话中对美国的专横态度表示极为不满，他警告说，如果不让两个已经达标的国家入盟，将有可能破坏联盟的团结，损害联盟的可信性。意大利总理普罗迪在讲话中也表示了意支持斯洛文尼亚入盟的坚定立场。

本次会议的另一个主要议题是北约军事机构改革和政治决策程序改革。据此间消息灵通人士说，北约的军事机构改革若要取得最后一致还要经过几十月的艰苦谈判。