1997年7月4日，在美国东部时间13时零7分，位于加利福尼亚州的帕萨迪纳控制中心的电脑接收到从火星传来的信号，“火星探路者”飞船在火星阿瑞斯平原成功着陆！为之付出多年心血的科技人员顿时欢呼起来：“太棒了！太棒了！”数小时后，由24个气袋连成的巨大气袋宛如花蕾绽开，露出了“火星探路者”飞船和一辆6轮探测车。19时30分许，“火星探路者”飞船传回第一张黑白照片。随后，第二张，第三张……令人应接不暇。火星表面是沙土，大大小小的岩石千姿百态，好似美国亚利桑那州的大沙漠。“火星探路者”飞船和它的唯一“乘客”———6轮探测车也清晰可见。21时35分，“火星探路者”飞船发回更加激动人心的彩照。颜色逼真的沙土、岩石、山丘、沟壑，还有“火星探路者”飞船、6轮探测车……“火星探路者”飞船于1996年12月4日顺利启程，开始了近5亿公里的火星之行。经过整整7个月的飞行，它终于在7月4日逐渐靠近目的地。在飞临火星一定距离时，“火星探路者”飞船就开始巡航，做释放降落伞的准备。在火星上空5公里-11公里高度，携带气袋的巨大降落伞张开，然后急速飘然而下。300米高度时，飞袋自动充气，膨胀起来……最后脱离降落伞，弹跳着陆，“火星探路者”飞船和6轮探测车就置身其中。气袋一打开，它们便开始实地探测火星的光荣使命。名为“索杰纳”的6轮探测车是一个小型机器人，重量23磅，造价2500万美元。它具有人工智能，使用太阳能动力。它的行驶速度最快为每分钟2英尺，犹如蜗牛爬行。它专找岩石爬，目的是搜集有关岩石成分的数据。美中不足的是，6轮探测车本应沿轨道板驶向火星地面，但凸出来的那部分气袋却挡住了它的去路，使它未能按时启动。地面控制中心一直在紧张地商讨对策。另外，6轮探测车与“火星探路者”飞船以及后者同地面之间的通信联络也出现毛病。到记者5日上午发稿时，地面控制中心说第一个障碍已基本排除，6轮探测车可望在晚上启动。对解决通信联络故障问题，地面控制中心也表示充满信心。按照设计，“火星探路者”飞船和6轮探测车可在火星上分别运行一个月和一个星期以上。然而，这只是美国火星探测计划的步骤之一，今后十几年内还将进行多次探测活动，最终能够从火星上取回岩石和沙土样本。科学家们可据此进行分析研究，以确定火星是否曾经存在过生命。一些科学家指出，如果确定火星真的有过生命，那么它的毁灭就为地球上的人类提供了前车之鉴。只有全人类共同加强环保，才能避免重蹈火星的覆辙。早在1976年，美国的“海盗”飞船就曾首次在火星着陆，并进行了探测。但是，1993年“火星观察者”飞船在着陆前突然失踪，一去不复返。21年后，“火星探路者”飞船再次成功登陆。有人大胆地预言，人类登上火星将不再是梦。据新华社北京7月16日报道，7月4日在火星阿瑞斯平原着陆的美国“火星探路者”飞船及其所释放的火星车虽然还在继续工作，但此次火星探测计划已经基本完成。按预定计划，火星车“旅居者”能工作到上周五就已经达到目的，可是从目前的情况来看，它还可以在火星上再漫游几个星期。着陆器工作时间还会更长一些，今后几个月里它还可能发回有价值的信息。总的来看，此次火星探测计划结果要比事先预料的好。美国国家航空航天局执行本次火星探测计划的目的原本是一次演练，即验证整个计划是否具有可行性。现在看来，这一目的已经达到。另外，“火星探路者”此行还获得了许多有重大价值的信息，信息量是原计划的5倍。据说，分析整理这些信息需要几年时间。从已经得出的结论来看，此次计划所取得的成果可以概括为以下几个方面：第一，使人类对火星地表景观有了直观的认识。“火星探路者”发回了数千张火星地表照片，人们从这些照片得知，火星阿瑞斯平原看起来就像地球上的荒漠；同地球一样，火星上也有山脉，有丘陵，有沟谷，甚至还有陨石坑。人们以前从来没有这么真切地观察过火星。第二，使人类对火星岩石和土壤有了初步的了解。火星车“旅居者”此行的主要目的就是对火星上的岩石和土壤进行探测和分析。火星车上有一台阿尔法—质子—X射线光谱仪，能现场分析岩石的化学成分，并将分析结果传回地面控制中心。到目前为止，总共分析了两块火星岩石，但只有一块岩石的分析结果传回地面。已有结果的这块岩石在化学成分上与地球上的岩石非常相似，这是科学家们事先没有想到的。据说，另一块岩石与前一块完全不同，说明火星同地球一样，也有多种不同种类的岩石。从火星车留下的车辙看，火星表面是一层虚土，下面则是坚硬的壳层。第三，使人类对火星气候有了更深入的了解。火星目前是夏季，从测定结果来看，火星白天地表温度约零下十几摄氏度，夜晚会降到零下70多摄氏度，白天有微风。“火星探路者”在距火星地表48公里高处测得的温度为零下170摄氏度，这是迄今记录到的火星大气层的最低温度。第四，找到了一些支持“火星生命之说”的证据。认为火星上有生命的说法主要有两个依据：一是火星上曾经有水；二是在地球上发现的火星陨石中含有生物化石微粒。“火星探路者”拍的照片表明，几十亿年前火星阿瑞斯平原曾发生过特大洪水，证实了“海盗”号飞船21年前的判断。火星车对火星岩石的分析表明，这块火星岩石与地球上的一块火星陨石在化学组成上具有相同的特征，这起码说明这块陨石的确来自火星。科学家认为，目前还不能断定火星上曾经有过生命。此次火星探测计划并非一帆风顺，问题集中在通信联系上，共出现了4次通信故障。“火星探路者”飞船造价为2.7亿美元，发射与探测预算为1.96亿美元，总成本还不到“海盗”号火星探测计划的1/15。