经过多年苦心研制，法国第一颗照相侦察卫星“太阳神——1A”于1995年7月7日由“阿里亚娜”火箭发射升空，从而使法国成为继美国、俄罗斯和以色列之后，第四个拥有侦察卫星的国家。“太阳神——1A”的研制成功，受到了全世界的广泛关注，因为它可以帮助法国乃至欧洲在侦察领域摆脱美国的控制，建立独立的防务体系。

侦察卫星在现代战争中占有越来越重要的地位，1990—1991年的海湾战争就是最好的例子：当时美国动用了几乎所有类型的侦察卫星，把包括“飞毛腿”导弹在内的伊拉克部队的一举一动看得一清二楚，所以能轻而易举地赢得这场战争。

其实，法国早在1960年就曾考虑研制侦察卫星，用以观测和分析机场港口、公路等具有军事意义的场所情况。法国国防部于1977年正式提出“萨姆罗”照相侦察卫星计划，1986年将其改为“太阳神”。

经验证明，过去两个超级大国提供的信息和情报经常残缺不全而且无法经常依靠，比如1991年海湾战争爆发前，美国曾向法国出示了一组由美国侦察卫星拍摄的有关伊拉克军事目标的照片，但拒绝将这些照片留给法方使用。此举深深刺痛了法国，从而更坚定了研制自己的侦察卫星的决心。

“太阳神——1A”正是法国庞大的太空监视网的第一个组成部分。这个法国第一代照相侦察卫星系统，由两颗卫星、地面接收系统和图像数据分析系统组成，总投资为100亿法郎。西班牙和意大利参加了投资。不久后，“太阳神——1B”也将升空。“太阳神——1A”属于照相侦察卫星，重2.5吨，运行在太阳同步轨道，定时飞行地球各地上空，飞行高度为400—800公里。它利用了民用卫星技术，比如它使用“斯波特—4”地球资源卫星的多用途平台和磁带记录器等，为法国节约了10亿法郎。它的“火眼金睛”是一台全色图像分辨率优于一米的照相机。相机的指向设计有30°的倾斜，可以观测950公里地面幅宽内的任何一点，而且每两天半左右就能侦察到同一地区。这种称为“偏离天底点”的观测技术，可对同一景物以不同角度来观测，对军备核实中的照相判读大有裨益。太阳神卫星能观察到地球上的铁路、公路和禁止人们进入某地的栅栏，还能分辨出卡车和马车、民用车辆和军用吉普以及战斗机和货船。与美俄侦察卫星那种将在太空拍摄到的照片装入密封盒投回地面的方式不同，太阳神卫星是一种“视频卫星”，它借助记录光线强度的敏感摄影控制器进行观测，由地面接收站对观测结果实行信息化处理，这样得到的图像的清晰度会大大提高。

从2001年开始，法国将继续发射4颗第二代太阳神卫星。“太阳神—2”卫星的性能更高，它除装有可见光相机外，还载一台红外线相机，因而可进行昼夜观测。此外，法国还正在研制电子侦察卫星和载有合成孔径雷达的照相侦察卫星，后者可实现全天候、全天时侦察，与太阳神卫星互为补充。法国正在迅速成为军事航天大国，而太空舞台上的军事竞争也将更加激烈。