１９９１年１０月１８日，北京大学生物系３０岁的教授陈章良，成为获得国际杰出青年科学家奖的第一位中国人。联合国教科文组织主任弗德里克·梅尔在发给陈章良的贺电中写道：“非常荣幸和高兴地通知您，在国际评委会的推荐下，您成为１９９１年国际杰出青年科学家奖的获得者。”国际杰出青年科学家奖每两年评选一次，被推荐者需要在自然科学研究和新学科等方面有杰出的贡献，年龄不得超过３５岁。陈章良１９８３年赴美国华盛顿大学攻读博士学位期间，在植物基因工程和分子生物学领域取得几项开创性成果，引起国际同行的广泛注意。１９８７年他提前获博士学位回国后，和北大同事们建立起一个植物基因工程国家重点实验室，并很快取得多项重要研究成果，引起国内外同行高度重视，有的成果已在生产领域发挥重要作用。