1989年10月18日，两度推迟发射的美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机，终于在午间12时53分在佛罗里达州卡纳维拉尔角呼啸着冲上天空。“阿特兰蒂斯”号此次太空之行的主要任务是将探索木星的“伽利略”号宇宙飞船送入地球轨道。

当晚7时13分，“阿特兰蒂斯”号已顺利地释放出“伽利略”号飞船及其推进器。至此，“伽利略”号飞船已踏上为时6年、行程约38亿公里的漫长征途飞往木星。在1995年12月飞临木星前，一具自动探测器将脱离飞船，落入木星大气层。这将是人类制造的飞行器首次深入外层空间太阳系行星的大气层。此间舆论认为，“伽利略”号发射成功意味着美国进入探索太空的又一个“黄金时代”。

原定于上周四发射的“阿特兰蒂斯”号航天飞机因电脑故障而推迟至昨日，但又遇雷雨天气再度推迟。

“阿特兰蒂斯”号预计下星期一返回地面。执行此次飞行任务的5名宇航员中包括华裔物理学家张福林。

按照计划，“伽利略”号飞船将于1990年2月掠过金星，1990年12月和1992年12月两次飞越地球，然后借助地球引力于1995年12月抵达木星。

“伽利略”号飞船造价近10亿美元，是美国迄今最精密的星际飞行器，整个发射计划耗资约15亿美元。飞船总重 2550公斤，有一具核动力装置，内装22.7公斤放射性铀·238。飞船配备着摄像机、近红外勘测分光仪、磁强仪、测云仪、大气结构仪等17种科学仪器，用于木星大气层构成、云层结构、温度、磁场等方面的勘测和研究。

此次“伽利略”号木星探测计划是由美国和联邦德国联合进行的。