周扬原名周起应，1908年出生于湖南省益阳县。1927年国民党反动派发动“四·一二”反革命政变后，他在白色恐怖的日子里，毅然加入了中国共产党，开始了他的革命生涯。周扬1928年毕业于上海大夏大学，同年冬留学日本。1930年回到上海后，他参加领导了中国左翼革命文艺运动，主编左联机关刊物《文学日报》，在此期间，他在鲁迅、瞿秋白、张闻天等同志的领导下，冲破国民党反动派的反革命文化“围剿”，在极其艰难的条件下，向我国文艺界介绍马克思主义文艺理论。抗日战争爆发前夕，周扬在党中央的领导下，根据革命形势的发展，与其他同志一起倡导建立文艺界抗日民族统一战线。抗日战争爆发后，周扬于1937年到延安，先后担任陕甘宁边区教育厅长、文艺界抗敌协会主任、鲁迅艺术学院院长、延安大学校长等职务。在延安生活期间，他写了大量论文，对于鲁迅的思想和文学观、车尔尼雪夫斯基的美学思想、马列主义文艺理论和毛译东文艺思想，作了比较全面的阐释。他同郭沫若、茅盾等共同筹备了第一次中华全国文学艺术工作者代表大会，并当选为文联副主席。新中国成立后，周扬一直是党在文化宣传方面的领导人之一。从1961年开始，他组织领导了全国高等院校文科教材(1200余种)的编写工作。这是中国自己编写、具有中国特点的第一套比较完整的高等文科教材。在文艺领域，无论在理论探讨上还是在组织领导工作中，他对于建设、繁荣社会主义文艺，都起了重大作用。有人这样概括周扬一生的文艺活动：30年代左翼文艺运动的宿将，40年代解放区文艺的组织者，50年代文艺斗争的领导者，60年代毛泽东文艺思想的代言人，70年代末、80年代初思想解放运动的先驱。在他身上几乎浓缩了一部当代中国文艺理论和文艺思潮的历史。《二十世纪世界文学大百科全书》称他为“中国文艺界的首领和文艺政策的主要设计师”。