爱尔兰共和军在70年代末、80年代初的炸弹攻势并没有达到自己的目的，于是，他们将牌局换了另一种打法。

1981年3月1日，关在贝尔法斯特梅兹监狱中的爱尔兰共和军战士桑兹等4人宣布开始绝食。他们的目的很简单：要求英国政府给予被俘的共和军战士以“政治犯”待遇，而不是现在的恐怖分子待遇。但是，桑兹等人的要求被英国政府拒绝了，于是，各种传媒大炒特炒桑兹的狱中情况，国际社会也表现出异常的热情，各种组织、各个国家纷纷派出说客到英国调解。对他们的劝说，英国政府一一回绝，最后，各位说客全部无功而返。

1981年5月5日，在绝食66天之后，桑兹终于死去。撒切尔夫人在下院发表演说，声称：“对共和军囚犯让步就是给他们颁布屠杀无辜的许可证。”此言一出立即在全世界引起强烈反应。全球抗议之声不绝于耳。法国喊出“撒切尔夫人是杀人犯”的口号。到5月21日夜11时29分，首批参加绝食的共和军战士全部死亡，又有一批囚犯自愿接替了他们的位置，开始了新的绝食。

由于英国政府的强硬态度，共和军的声望空前提高，与此相对应的是北爱尔兰地区的爆炸活动成倍上升。平民百姓甚至妇女、儿童都参加了向英国人复仇的战斗。他们拿着自制的燃烧瓶，向英国军警开火，七个月后，绝食终于停止。但前后已经相继死去了10个共和军战士。

在长达七个月的绝食过程中，撒切尔夫人的铁石心肠给世界留下了深刻的印象。“铁女人”的外号不胫而走。