1980年10月10日，电影表演艺术家赵丹10月10日逝世。

赵丹在他半个多世纪的艺术生涯中，塑造了一系列光辉的艺术形象，为中国的戏剧和电影事业做出了巨大的贡献，他的父亲原在北洋军阀手下当营长，后来在南通开了一家戏院，赵丹受其父的熏陶和环境的感染；很小就对话剧表演产生了极大兴趣。在中学里，他与钱千里、顾而已、朱今明等人组织了“小小剧社”，演出过《南归》、《苏州夜话》等话剧。1931年，他初中毕业，考入上海美术专科学校。在学校里他一面学国画，专攻山水；另一方面，他参加了“新地剧社”、“拓声剧社”、“大道剧社”等组织的演出活动，1932年，他同顾而已、徐韬、姚展等人组织了“美专剧团”，首演田汉编剧的《 C夫人肖像》，轰动一时。在该剧中，他饰演了张人石一角，表演非常出色，成为1932年舞台表演最佳演员。他的表演引起了当时明星公司导演李萍倩的注意，在他的极力推荐下，赵丹便弃学加入了明星公司。同时，他也参加了“左翼剧联”，并改赵凤翔为赵丹，取红色象征革命之意。

赵丹在明星公司拍的第一部影片是1932年李萍倩导演的无声片《琵琶春怨》。此后，他便成了明星公司的基本演员。在以后的几年里，他先后出演了《上海二十四小时》、《时代的儿女》、《到西北去》、《乡愁》、《清明时节》、《小玲子》、《热血忠魂》、《女儿经》、《青春线》、《夜来香》、《大家庭》、《二对一》、《三姐妹》、《女性的仇敌》、《翡翠马》、《落花时节》等20多部影片，成为引人注目的“明星”。在这些影片中，他拓宽戏路，进行多角色类型表演实践，取得了成功。但是他这时的表演还带有依葫芦画瓢的痕迹。他在拍片的同时，还活跃于舞台之上。1935年，他参加了上海业余剧人协会，在演出一些宣传抗日救亡剧目的同时，还演出过《娜拉》、《大雷雨》、《罗密欧与朱丽叶》等世界名剧，极受当时观众的欢迎，尤其是饰演罗密欧一角，使他获得了国内外专家的好评。

1936年，他拍了两部很有影响的影片：《十字街头NHK和《马路天使》。《十字街头》通过几个大学生找不到生活出路的痛苦经历，生动地揭示了处在民族矛盾和阶级矛盾日益尖锐的三十年代青年人的精神面貌，肯定了抗敌斗争的正确道路。赵丹扮演失业大学生老赵开始是一家报馆的校对员。由于他的经历、性格、当时的思想状况和角色非常接近，所以，他演起来得心应手，把老赵那种天真、忠厚、热情、纯朴到有点傻气的知识分子形象，生动活脱地体现在银幕上。但他的表演也带有夸张的成分。《马路天使》是他的又一部代表作。他在片中扮演吹鼓手陈少平，比较真实、自然地刻画了角色心地善良、热情助人、淳厚朴实而又喜欢自作聪明的形象，较好地克服了他在《十字街头》中表演过火的毛玻《马路天使》是赵丹表演艺术的转折点，从此，他逐步形成了自己的表演风格，并开始在表演方法上进行有意识的探索。《马路天使》公映后，赵丹被誉为中国影坛上开放的“一朵奇葩”。外国举办中国的电影节时，大多都选中了他主演的这部影片。

1937年，抗日的烽火燃遍全国。赵丹以极大的热情投入了抗日宣传活动，并加入了抗敌演剧三队，从上海至武汉至重庆，演出过《放下你的鞭子》、《三江好》、《塞上风云》、《上海屋檐下》、《全民总动员》等话剧。旅途中，他接触了许多下层人民，受到了很深刻的教育。到重庆后，他与一些进步艺术家一起转到了新疆，在那里开拓戏剧工作。他们的活动引起了反动政客盛世才的恐慌，受到了反动军阀的迫害。从1940年起，赵丹被关在监狱里长达5年之久。后来经周恩来亲自多方营救，在各方面舆论的压力下，他才得以出狱。抗战胜利后，他回到上海，加入了昆仑影片公司，连续出演了《幸福狂想曲》、《遥远的爱》、《丽人行》、《关不住的春光》、《衣锦荣归》、《武训传》和《乌鸦与麻雀》等影片。在拍摄《幸福狂想曲》一片时，赵丹与黄宗英演一对情人，停机后二人结婚。这时期，随着阅历的加深，经验的积累，他的表演有了显著的进步。《乌鸦与麻雀》是他表演艺术趋于成熟的一个明显标志。影片通过肖老板、华先生为代表的小人物的痛苦、幻想和觉悟，真实再现了解放前夕国统区的混乱、黑暗和光明即将来临的社会面貌。赵丹所扮演的肖老板这一角色，愚昧而又自作聪明；目光短浅而又野心勃勃；富于幻想而又无所事事；饱受欺凌却麻木不仁。具有很强的时代感，是一个半封建半殖民地社会的都市小市民的典型形象。《乌鸦与麻雀》获得了文化部1949—1955年优秀影片一等奖。

1957年，赵丹加入了中国共产党，实现了他多年来的宿愿。解放后，他拍摄了《为了和平》(饰教授江浩)、《李时珍》(饰李时珍)、《林则徐》、(饰林则徐)、《聂耳》(饰聂耳)、《海魂》(饰吴春宫)、《烈火中永生》(饰许云峰)等影片，还自编、自导、自演了《青山恋》(饰路春)。这些人物形象给人留下了深刻的印象。从此，他开始着力于进行表演艺术民族化的尝试。林则徐的塑造使他有意识地将中国戏曲和绘画的传统表演方法运用到表演中去，真实感人地塑造了林则徐这位中国近代史上反帝爱国的民族英雄形象。《林则徐》多次在国外放映，为中国电影赢得了国际声誉。新疆监狱中的生活对他有很大的帮助，经过不懈的努力，他在《烈火中永生》中塑造了一个真实可信、有血有肉的许云峰的形象，达到了他的现实主义表演创作的高峰。

从《马路天使》开始，赵丹逐渐形成自己独特的表演风格：火热的激情，鲜明的个性，深邃的意境，丰富的色彩，浓郁的民族特色，在艺术实践的同时，他也不忘对自己的实践进行理论上的探索。从拍影片《聂耳》起，他就准备总结自己的舞台、银幕的表演经验，编辑成书。“文化大革命”开始后，他受到迫害，手稿被扔进垃圾堆，理想成了泡影。粉碎“四人帮”后，他从头开始，编写了《银幕形象创造》和《地狱之门》两本书，从理论与实践相结合上对许多问题提出了自己独到的见解，是中国电影表演艺术理论研究的宝贵财富。1980年中日合拍《一盘没有下完的棋》，邀请他担任主角，不幸的是，影片尚未开拍，他就病倒了。不久癌症便夺去了他的生命。