由于苏军入侵阿富汗，践踏国际准则，遭到了世界的反对和舆论的谴责。许多国家和地区公开抵制和拒绝参加莫斯科奥运会，最后只有81支队伍参赛。入场式上，有16支队伍以奥林匹克五环旗代替本国国旗，有10支队伍只有旗手一人入常因加拿大抵制此届奥运会，蒙特利尔市长未出席交接仪式，只派了代表将五环旗交给了莫斯科市。种种情景冲淡了会场的热烈气氛，也给奥林匹克运动发展蒙上一层阴影。

在男子项目的比赛中，民主德国的董布罗斯基在跳远比赛中以8.54米夺冠，虽然这一成绩距比蒙的世界纪录相差较远，但已是自1964年以来的世界最好成绩。他的队友西尔平斯基成为继贝基拉之后第二个蝉联马拉松冠军的人，自行车比赛也传出佳讯，有10人次打破世界纪录，其中民主德国选手托姆斯创造了自1964年以来1000米计时赛最好成绩，苏联体操队在老将安德里亚诺夫和新秀季佳京的率领下，重新登上团体冠军的领奖台。季佳京一人独得8枚奖牌(3金、4银、1铜)，而安德里亚诺夫以本次奥运会上的2金、4银、1铜，成为奥运史上获奖牌最多的选手(15枚)。

由于美国等强手的缺席，游泳及田径的某些项目受到较大影响。

女子比赛情况有所不同，由于民主德国、苏联及其他东欧国家一直居主导地位，所以抵制行动带来的影响不大。科赫在400米和4x400米跑接力赛中为民主德国赢得1金、1银。从1977—1985年她在世界杯和世锦赛上连连夺魁，共16次创造200米、400米跑和接力项目的世界纪录，她还多次被评为年度世界最佳运动员。克劳泽是继恩德尔之后又一位著名游泳运动员，本届奥运会上她在100米、200米、4x100米自由泳比赛中四破世界及奥运会纪录。为民主德国再添3枚金牌。

由于美国的反对，闭幕式上一反惯例，没有升起下届东道主美国的国旗，代之以洛杉矶市市旗。