1978年11月18日，一个名叫“人民圣殿教”的美国教派的900多名信徒，突然在该教派设在圭亚那首都乔治敦附近的一个营地里集体服毒自杀。这一集体自杀事件，是在前往这一营地调查的美国众议员瑞安和几名记者以及这一教派的成员的一些家属在那里被杀害之后发生的。据目击者的话说，信徒们首先毒死了婴儿和儿童，然后集体自杀。不愿自杀的信徒被强迫服毒，有的被开枪打死，还有一些人为逃避死亡而逃进了四周的丛林。在营地之中，尸体狼藉，惨不忍睹。“人民圣殿教”是由一个名叫琼斯的美国人在1963年前创建的。他声称“圣殿教”“反对种族主义的魔鬼、饥饿和不正义”，经常宣传“世界末日”即将到来和核战争恐怖，鼓吹自杀才是“圣洁的死”。他以经办农业为名，带领教徒到荒野、丛林中过着脱离社会现实的生活。1974年该教派的信徒首次来到圭亚那，1975年在圭亚那西北部地区占据了数千英亩土地。1977年夏，一本美国杂志揭露了这一教派野蛮虐待教徒和绑架人的情况。后来，“教主”琼斯也来到圭亚那。在他的蛊惑下跟着他到圭亚那的有1200人。这个教派的教徒是一些对生活感到绝望的人和得不到社会帮助的人、吸毒者、老年人和孤独的人。他们对社会现实不满，对前途感到渺茫，对核战争恐惧异常。不少人受虚无主义思想影响，认为人生无常，活着是一种痛苦。因而他们入教之后，经常议论自杀。“圣殿教”的“教主”在圭亚那还组织过“集体自杀演习”。这一教派的教规极其野蛮。信徒入教之后，从经济、信仰到肉体都受教主支配。信徒常受到殴打、鞭挞和种种精神折磨。小孩违犯教规，也要受罚，甚至可能被投入水中溺毙。它的教主极其专横，生活腐朽透顶。这一教派因此受到了外界的抨击和信徒亲属的控告；但是，却得到一些美国人士的赞扬。众议员瑞安就是到圭亚那调查教徒受虐待的情况的。在他启程回美国时，有约20名信徒要求随他离开营地。这时“圣殿教”教主下令枪杀了瑞安和随行的记者等人，然后又强迫营地全体信徒服毒自杀。