袁牧之(1909—1978)电影表演艺术家、编导、电影事业家，出生于浙江省宁波市。他14岁时就参加了洪深组织的戏剧协社，18岁开始因在一些话剧中的出色表演而受到戏剧界的重视。

1930年，他在左翼戏剧运动的影响下，接受了进步思想。1934年，袁牧之加入电通影片公司，拍摄并主演了他的第一部电影《桃李劫》，获得了进步舆论的一致赞扬。

1935年，继《桃李劫》之后，袁牧之在影片《风云儿女》中扮演了主人公——一个由沉沦到觉醒，最后走上抗战前线的青年——辛白华。同年10月，他又成功地编导了中国第一部音乐喜剧片《都市风光》。《都》片是一部暴露当时社会不景气、大都市生活尔虞我诈以及小市民愚昧无知的影片。袁牧之把舞台技巧移到银幕上来，为中国影坛创造了喜剧片的典型。这部影片是中国第一部音乐喜剧故事片，也是袁牧之电影执导的处女作。他在片中扮演拉洋片老头。

1936年，袁牧之转入明星影片公司，主演了影片《生死同心》。在《生》片中，他一人兼饰两个角色——爱国青年李涛和柳元杰。他们性格各异，形象鲜明，受到了广大观众的赞赏。

1937年，袁牧之编导的《马路天使》，更是脍炙人口。《马》片通过对生活在社会底层人们的悲惨命运的真实描绘，深刻地揭露和尖锐地抨击了半殖民地半封建社会的黑暗。袁牧之以新颖、独特的艺术构思和导演技巧，把悲剧内容和喜剧手法有机和谐地统一起来，使整个影片的风格既明快幽默，又含蓄隽永。

袁牧之在选择演员上可谓慧眼独具，颇有胆识。他坚持启用在艺华影片公司一直扮演丫环角色的周璇和从未上过银幕的舞台演员赵慧深来扮演影片的主要角色小红和小云。由于这两位初出茅庐的新秀和早已在影坛上享有盛誉的明星赵丹、魏鹤龄搭配得当，合作默契，影片公映后获得极大成功，被认为是中国影坛上的成功之作。

这部影片不仅受到广大观众的喜爱，也受到国外朋友的赞誉。1982年意大利举办的中国电影回顾展放映了《马路天使》影片，参加回顾展的欧、美、亚各国电影同行看完后公认这部影片是中国三十年代现实主义影片的优秀作品，至今仍有它的价值。这部影片在中国电影史上留下了光辉的一页。

抗日战争爆发后，袁牧之积极从事抗日宣传活动，并与宋之的、陈波儿、崔鬼等组织“上海救亡演剧队”第一队，离开上海开赴抗日前线。他还参加著名抗战话剧《保卫卢沟桥》的演出工作。1938年，该队来到武汉后，袁牧之主演了影片《八百壮士》中的团长谢晋元。不久，他受周恩来同志委派，参加根据地的电影筹建工作。同年秋，他前往延安，组建了“延安电影团”。在此后的大部分时间里，他曾深入陕甘宁边区和华北抗日根据地拍摄纪录片，并编导了解放区第一部大型历史纪录片《延安与八路军》，编写了反映革命根据地新生活的舞台剧《延安三部曲》。

1940年，袁牧之加入中国共产党。同年夏，他受党的委派，赴苏联学习、考察。在此期间，他曾与苏联著名电影大师爱森斯坦共同拍摄过影片，同时他也曾独立导演过纪录影片。

1946年，袁牧之回国后，同夫人陈波儿一起赴东北组建东北电影制片厂，任厂长。1949年4月北平解放后，他奉命回京，组建全国电影领导机构——中央电影事业管理局，并被任命为局长。第一次全国文代会之后，又被选为中华全国电影艺术工作者协会副主席。1954年以后，他因病长期离职修养。在病中，他仍坚持创作活动。1978年6月30日，袁牧之在北京病逝，终年69岁。