1974年5月16日，西德财政部长海尔穆特·施密特被议会任命为总理，接替了威利·勃兰特的职务。勃兰特因为被卷入一件大间谍丑闻，已于10天前辞职。他内阁中的一名高级官员冈特·纪尧姆被逮捕，并被指控为东德充当间谍。德国当局说负责党务的勃兰特的助手已经承认犯有间谍罪。勃兰特的一位朋友说他决定辞职，而不是罢免一两个内阁成员。他的这位朋友说，勃兰特认为：“如果那样做就太懦弱，太不诚实了。”