1970年9月，在智利六年一届的总统大选中，人民联盟候选人、社会党领导人萨尔瓦多·阿连德获胜。同年11月3日，以阿连德为总统的人民联盟政府(通称阿连德政府)宣告成立。在当代拉丁美洲历史上，阿连德政府的成立，是继1959年古巴革命胜利后发生的重大历史事件。它在世界各国也引起了强烈的反响。

1970年9月大选结果，人民联盟候选人阿连德获得选票最多，占总票数的36.3%；右派组织国民党候选人豪尔赫·亚历山德里获得选票的35%；中派组织基督教民主党候选人获得选票的28%。阿连德所得选票未能超过半数。根据智利宪法规定，在这种情况下，总统必须在得票最多的两名候选人即阿连德和亚历山德里之中推眩因此，总统人选在很大程度上取决于议会议席中占第三位的基督教民主党的态度。当时，基督教民主党一方面看到人民中具有强烈的民族民主革命的要求，不想倒向右派；另一方面又不相信阿连德能保留资产阶级民主制度。于是，该党向人民联盟提出一个《宪法保护条例》，作为它支持阿连德当选总统的先决条件。其中的主要内容包括：新选总统的活动必须遵从宪法，实行多党政治；新政府必须尊重军队和警察的原有体制及其等级制度，并不得建立同国家军队和警察相平行的其他武装力量。人民联盟为了争得基督教民主党的主持，作出必要的妥协，宣布接受《宪法保护条例》。10月24日，议会两院举行联席会议，由于得到基督教民主党的支持，阿连德被推选为总统。同年11月3日，阿连德为首的人民联盟政府宣告成立。

1973年8月，智利议会在右派势力的操纵下，借口阿连德总统拒绝宣布经过修改的经济所有制法案，通过指责阿连德政府“违反宪法和法律”的决议，公然宣布阿连德政府为非法，要阿连德总统下台。这实际上是智利右派势力把发动政变提到日程上的一个信号。美国报刊当时就认为：“这一步骤是发动政变的公开号召”。

1973年9月11日，智利武装部队三军司令和警察首脑，在美国的支持下发动了政变。政变部队首先占领了海港城市瓦尔帕米索，接着控制了首都圣地亚哥总统府前的广场，宣布成立了一个以陆军总司令皮诺切克将军为首的军政府委员会。军政府委员会通过广播要求阿连德总统立即辞职，并许诺提供飞机，送他与家属及合作者一起离开智利，阿连德总统对此表示坚决拒绝。政变部队开始向总统府发起进攻，除使用坦克外，还出动飞机对总统府进行轰炸和扫射。面对政变部队的进攻，阿连德总统忠于职守，毫不退却，决心誓死保卫智利人民的事业。他辞退了总统府内被认为不能依赖的军队官兵和警察，率领30余名总统卫队的战士，坚持抵抗，一直战斗到英勇牺牲。执政不满3年的阿连德政府被右派发动的军事政变推翻。

政变结束后，智利军政府宣布全国处于戒严状态，禁止人民集会，解散议会，宣布有进步倾向的政党为非法，解散了全国工人联合会。大肆逮捕忠于阿连德的政府成员和进步人士，连首都的国家体育场也被用作临时拘留所。军政府还宣布，在阿连德政府实行土改时征收的土地和其他财产，以及在国有化过程中被征收的工厂企业，应归还原主。原有宣传马列主义的书籍被查禁、焚毁。全国顿时处于白色恐怖之中。