阿拉法特于1929年8月4日生于耶路撒冷。1950年，进入开罗大学土木工程系学习，并当选为巴勒斯坦学生联合会主席。1959年，阿拉法特筹建“巴勒斯坦民族解放运动”（简称“法塔赫”），并出版《我们的巴勒斯坦》一书。1964年底他组建了“法塔赫”军事组织“暴风”突击队。1969年，阿拉法特任巴勒斯坦解放组织执委会主席。1973年，他兼任巴勒斯坦革命武装力量总司令。1989年4月2日，他当选为巴勒斯坦国总统，1991年9月蝉联总统。1994年7月，他由突尼斯返回巴勒斯坦自治区主持自治领导机构工作。同年他被授予诺贝尔和平奖。1996年1月，巴勒斯坦自治区举行首次大选，他当选为巴民族权力机构主席。