1959年戴高乐出任法兰西第五共和国总统，对外执行独立的民族主义政策，力图恢复法国的大国地位。他提出了“欧洲人的欧洲”的口号，主张西欧联合，摆脱美国的控制，放弃在美国主持和领导下的大西洋集团。

戴高乐先后对美英表示：法国应和美英一样承担起它在世界上的责任，要求修改北约章程，建议在北约内建立三国指挥机构，否则法国就保留修改公约或退出该组织的权利。美英拒绝了戴高乐的建议。戴高乐于1959年3月宣布法国的地中海舰队不受北约指挥。6月，美国要求在法国设置核武器，遭到拒绝。法国还迫使美国撤出它在法国的核弹及携带核武器的轰炸机。同时法国政府积极发展自己的核力量，1962年6月法国政府提出耗资300多亿法郎的《军事装备计划法案》，其中60多亿法郎用来建立核打击力量。1962年法国爆炸了第一颗原子弹。为了与美国对抗，法国还加强了同欧洲国家的关系，同苏联东欧改善关系，同中国建立正式外交关系。

法美对抗不断加剧。1963年法国政府宣布大西洋舰队不受北约指挥。1964年召回了在北约海军司令部任职的全体法国军官。1966年3月，戴高乐至函美国总统约翰逊，要求正式退出北约各军事机构，并宣布在7月之前撤回受北约指挥的全部法国军队，同时还取消了北约军用飞机在法国过境和降落的权利，限令美军及其基地在一年内撤出法国。7月1日，法国退出北大西洋公约组织一体化军事机构。10月，法国退出了北约军事委员会。北约总部从此由巴黎迁至布鲁塞尔。