1951年6月11日，中央民族学院在北京成立，乌兰夫为第一住院长，这是新中国成立后创建的全国第一所民族高等院校。

学院的任务是为各少数民族实行区域自治及进行政治、经济、文化建设培养高、中级干部；研究和介绍各少数民族的语言文字、历史文化、社会经济等问题；组织和领导关于少数民族文学的编辑、翻译工作。学院创办初期，只有一个军政干部训练班和语文系的藏语班，学员300多人，1952年设立了有20多种语言专业的少数民族语文系，并建立研究部，开始从事民族问题研究。

高等院校进行院系调整时，北京大学的东方语文系藏语、维吾尔语等专业的部分师生和清华大学社会系师生、燕京大学民族系师生并入中央民族学院，中科院考古研究所部分民族语言、民族历史的研究人员也调入学院，加强了中央民族学院的教学和科研力量。