1944年6月23日，日军分三路进攻衡阳，遭到了以方先觉的国民党第十军为主力的1.7万名中国守军的顽强抵抗。日军为尽快占领衡阳，实现其战略意图，不惜重兵，不顾一切地对衡阳实行了毁灭性的攻击。

战斗一开始，日军除用飞机、大炮猛烈轰击衡阳之外，还公然违反国际公法，使用催泪性和糜烂性毒气袭击守军，强渡了耒河。之后，日军又多次在进攻中使用毒气弹，使守城官兵中毒者甚多。

日军在攻势屡遭挫折之后，遂施火攻。利用飞机投掷大量的燃烧弹。燃烧弹落下，大火熊熊，全城一片火海，守军囤积之粮弹被焚毁，无数受伤军民被烧死，有着红十字旗帜作野战医院之忠爱社，亦未幸免，数千名重伤军民葬身火海。

在日军炮火不停的轰击和飞机的轮番轰炸下，衡阳被夷为平地。