1940年7月26日，日本近卫内阁提出该项奴役亚洲的计划。

“九·一八”事变后，日本鼓吹日、“满”一体论。全面侵华战争爆发后，1938年11月近卫内阁发表日、“满”、华共建东亚新秩序的声明，1940年7月26日近卫内阁制订《基本国策要纲》，把日本势力范围扩大为“大东亚”地区，声称遵循“八宏一宇”精神，建设以日本为中心、以日“满”华紧密合作为基础，囊括“大东亚”的新秩序和经济协同圈。同年外务大臣松冈洋右在8月1日的谈话和7日发表《皇国外交方针》一文中，主张建立包括南洋在内的“大东亚共荣圈”，该词逐渐流行。

9月4日首相及陆、海、外相等4相会议又把南海群岛、印度支那、马来亚、泰国、新加坡、印度尼西亚、缅甸、澳大利亚、新西兰、印度等国家和地区列入共荣圈范围内。为实现该项侵略计划，日本加紧侵略中国，出兵印支半岛， 1941年发动太平洋战争，侵占东南亚诸国并建立残暴的殖民统治。1945年日本战败投降，“大东亚共荣圈”随之破产。