影片从梦中的女主人公——第一人称的“我”回忆往事开始。她是一位无名的美国少女，在法国南部的蒙特卡洛跟英国一富家、中年鳏夫麦克西姆·德文特邂逅相爱，终成眷属。在密月旅行以后两人一起回到德文特在英国的府邸曼德丽。这是一座豪华的庄园，但笼罩着神秘的气氛。女管家丹佛斯太太念念不忘前女主人，对麦克西姆的新夫人百般刁难，像幽灵似的处处跟随着她，不让她越雷池一步，德文特夫人终日惶惶不安，十分苦恼。

因无意中发现沉船与女尸，才揭开了曼德丽的秘密。原来德文特的前妻丽贝卡生活放荡，甚至与表哥鬼混，后被德文特发现。在一次争执时，丽贝卡自己倒下瘁死。德文特慌张中把尸体放入游艇，凿穿底板，让亡妻沉入大海。司法机关对此产生怀疑，加上丽贝卡表哥从中作梗，德文特大有谋杀之嫌疑。这时幸好医生作证，说丽贝卡早已得了癌症，萌生自杀的念头。德文特的处境终于化险为夷。但当他俩驾车驶回曼德丽时，发现整个府邸被浓烟烈火吞没。这是丹佛斯出于妒恨而纵的火。在熊熊大火中，她和她主子的遗物全部化为灰烬。

《蝴蝶梦》是英国导演A·希区柯克赴美后拍的第一部影片，是他向好莱坞显示自己独特才能的见面礼。希区柯克善于制造悬念效果。在《蝴蝶梦》中，他放弃了惯用的充满紧张感的惊险样式和剪辑技巧，着力刻画人物的相互关系，通过运用移动摄影、小道具、画外音及反应镜头创造神秘的心理效果。整个故事以缓缓的节奏展开，但常常插入奇笔，在场面调度上出其不意，吓人一跳。例如丹佛斯的出场就是这样处理，她所经过的路线从来不让人看到，常常不期而至，她令人害怕就害怕在这里。影片导演及大部分演员都是英国人，且故事以二十世纪初英国的庄园为舞台，因此影片充满浓厚的英国色彩，风格典雅、庄重。

希区柯克以后的创作以悬念片为主，《蝴蝶梦》正是他从英国风格转向美国风格的作品。在该年度的奥斯卡奖评选中，它几乎囊括所有主要奖，计有十一项的提名，结果获得最佳影片、最佳摄影(黑白)两项奖。

女主角琼·芳登极其敏感而微妙的表演博得很高评价。她一九一六年生于日本，妹妹奥丽蔽娅·德哈维兰是位早已成名的演员。起先，琼·芳登只能在乙级片中扮演一些小角色，经塞尔兹尼克的提携和希区柯克的指导，她一举成名。后因《深闺疑云》获最佳女演员金像奖。琼·芳登成功地塑造出一系列外表娴静拘谨，但内心紧张、不安的少妇形象，例如《谪仙怨》、《简爱》、《深闺疑云》及《海盗艳史》等。她在好莱坞女星中间独树一帜，别具风采。