1936年5月18日，红一方面军第一、第十五军团和第八十一师组成西方野战军，为粉碎蒋介石对陕甘根据地的围攻，在甘宁一线发动进攻。5月18日，西北革命军事委员会发布西征命令。19日，西征军在彭德怀指挥下分左右两路西进。红一军团经吴起镇进入陇东地区。红十五军团经安塞、靖边越过长城。

到七月底结束时共俘虏马鸿宾、马鸿逵部2000余人，缴获战马500余匹，开辟了纵横200余公里的根据地。此次西征的胜利使红军产生轻敌思想，以致红四方面军大规模西征造成了灾难性的损失。