1927年9月7日，中共叶挺部向长汀开拔，谭平山率各机关，李立三负责运送伤病员，先后跟进，由周士第率部殿后。因安置负伤官兵及筹款困难，起义部队行动异常缓慢。

在长汀，前委对一些重大问题进行讨论：关于政权的组织形式，决定仍沿用国民政府名义，以免受外国干涉；谭平山为委员长。财政政策，由于在长汀靠商会筹款上了当。决定仍实行对土豪劣绅没收粮食财产和罚款的政策。

在讨论攻取东江的计划时，周恩来、叶挺主张以主力军由二河坝经松口取梅县，再经兴宁，五华取惠州，以小部分军力趋潮汕，料敌人恐慌已极，可不战而下。贺龙、刘伯承与俄顾问等主张以主力取潮、汕。留“一部份兵力于三河坝监视梅县之敌，再经揭阳出兴宁、五华取惠州。一般军官因长期行军之后，均欲得地休息，多赞成第二种主张，于是决定采用第二种主张。

9月27日，南昌起义总指挥部得错误情报，说有敌千余人集中在汤坑，即决定将驻揭阳的第二十四师和第一师全部调往汤坑方面。午后1时许，起义部队前锋，进至山湖之套溪右侧丘陵地区，与敌王俊部接战。工俊部溃不成军，残部向汤坑方向逃去。傍晚，起义部队复与竹竿山对面丘陵地的薛岳部交火。28凌晨，起义部队占领薛岳部竹竿山及右翼丘陵阵地，前锋部队乘胜向分水材前进，奉李济深命支援薛、王两部的第十一市陈济棠、余汉谋部，抢先抵达分水村。两军前锋遭遇，起义军奋勇猛冲，突至村内巷战，两军反复激烈冲杀，力争夺制高点，两军后续部队源源投入战斗。激战至29日凌晨，起义军伤亡官兵2000余人。已无力再战，遂下令退却；上午10时左右至揭阳城后不久，又向潮州撤退。30日，揭阳沦于敌手。