1989年1月20日中午12时刚过4分，布什手抚美国开国元勋、首任总统乔治·华盛顿抚按过的那部圣经，宣誓就任美国第四十一任总统，成为美国152年来第一位由在职副总统当选总统的人。

乔治·赫伯特·沃尔特·布什1924年6月12日出生在马萨诸塞州米尔顿城一个显赫家庭。后来阖家迁到纽约市附近康涅狄州格林威治。父亲普雷斯科特·布什是个颇有影响的银行家，是纽约华尔街布朗兄弟——哈里曼投资公司合伙人，后来投身政界，任国会参议员达十年之久，是当时共和党内艾森豪威尔派的领导人之一。

1942年6月12日，布什的生日，他报名加入海军航空兵，立即被派往飞行学校受训。由于前线急需飞行员，他仅仅经过10个月训练便飞赴太平洋参加对日作战，成为当时美国海军中最年轻的飞行员。1943年年底，布什在轻型航空母舰“圣哈辛托”号上驾驶一种名叫“复仇”号的单引擎三座鱼雷轰炸机，执行战斗任务。

1944年9月2日，这一天风和日丽，布什奉命轰炸小笠原群岛中的父岛列岛上的日军军事设施。这次战斗任务竟成了他的终生难忘的经历。在成功地完成轰炸任务后，他的飞机不幸被击中，机上两名战友牺牲，他跳伞落海，经过与海浪搏斗约三个小时后，幸好被刚浮出水面的美军潜艇“长须鲸”号救起。布什获得“殊勋飞行十字勋章”，成为空中战斗英雄。

尽管布什可以因那次历险经历而复员回家，但他只在夏威夷休息了几天，便很快重返前线了。此后他一次又一次地执行轰炸任务，参与攻击过马尼拉湾的日军舰艇和在菲律宾的陆上目标。截止1945年9月18日，布什共飞行1228小时，在航空母舰上降落126次，执行作战任务58次，以此光荣记录结束了自己的军人生涯。1944年圣诞前夕，布什奉调回国休假。1945年初与“麦考尔”杂志出版商女儿芭芭拉·皮尔斯结为伉俪。

在布什休假将满，即将调回海外部队之际，第二次世界大战就结束了，他复员后便和新婚不久的妻子芭芭拉前往康涅狄格州纽黑文，进入美国著名高等学府——耶鲁大学深造。

1948年夏，布什携带妻儿来到石油工业刚刚兴起的得克萨斯州奥德萨，开始在那里经商。先后干过设备管理员、装配工和推销员。不是在气温高达40C酷暑里每天干12个小时，便是每周驱车千里之遥，推销钻探设备。

工作虽然艰苦，但布什从中磨练了意志，积累了经验，为日后在商界大显身手打下坚实基矗此后公司又把布什调到得州的米德兰城。

1950年布什同其他人一起组织了布什——奥弗比石油开发公司，从事买卖石油开采权的生意。1953年该公司同利德克兄弟的公司合并成为萨帕塔公司。萨帕塔公司的事业蒸蒸日上，布什开始注意海上石油钻探。1956年出任萨帕塔近海石油钻探公司总裁，1964年任董事长，领导500多名雇员工作。由于经营有方，公司日益兴旺发达，到1965年，萨帕塔海上石油公司已拥有1580万美元的资产，白手起家的布什也一跃成为百万富翁。

对布什来说工作顺利，事业有成，家庭美满，似乎可以心满意足了，但是，一种想法却时时萦绕在他的脑海里，他渴望挑战，特别是像父亲那样在政治上的挑战，他希望有朝一日步入政坛。

布什在1966年选举中在休斯敦第七选区获胜入选国会众议院，从此开始其漫长的政治生涯。两年后再度当眩在众议员任内，当时任总统的尼克松召他出任联合国大使。布什过去从未有过外交经历，亦未参加过正式的外交活动。因此，白宫的宣布从一开始就被认为纯粹是一项政治任命。

布什仍以高度的热情投入这一新领域，作为一名外交界的新手，布什的工作热情和机敏的反应使得联合国内同僚刮目相看。不久，布什就在这些职业外交官中赢得了尊重。

尼克松辞职后，福特接任总统；刚上任的福特请他到内阁任职。布什来到福特总统椭圆形办公室时，福特告诉他有两个重要的外交职位需派人员，一个是驻英大使，另一个是驻法大使。这两个职务历来是国务院的美差，既是盟国又在欧洲，被认为是最具魅力的地方。可是，布什心里却另有打算，在经历了“水门事件”这场政治事件之后，他想离开华盛顿越远越好，而中国正是个既遥远又合适的地方。因此，布什毫不犹豫地告诉福特，他愿意接任驻华联络处主任戴维·布鲁斯的职位，福特立即反问一句“去中国？１显然十分吃惊。事实上，布什和妻子芭芭拉早就详细讨论过此事，就像1948年他俩决定放弃循规蹈矩的生活而甘冒风险去西部闯荡一样，这次决定出使远东——中国。他认为出使北京是个令人羡慕的职位，是去经历一次大挑战，对个人经历大有好处。联合国的经历也使布什看到了中国的崛起和在世界上的影响，尽管当时美中尚未正式建立外交关系，但他感到“中国正在壮大，而中美关系在以后几年里，不仅对美国的亚洲政策，而且对其全球政策，都具有关键性意义”。

布什出任驻华联络处主任仅一年零一个月。在北京期间，他大胆与民间交往，经常和夫人芭芭拉骑自行车走街串巷，看朋友或去机关办事。最有趣的一次是布什夫妇骑自行车来到中国外交部，使门卫为之愕然。美国联络处主任竟不坐专车而骑自行车来访使他们大为惊讶。没过多久，布什夫妇骑自行车外出一事在北京外交使团传为佳话。

1975年11月初当他接到国务卿基辛格电报时，布什简直不相信这一任命是真的。福特总统提名他担任中央情报局局长。况且在大多数情况下该一职位被看作是不能继续升官的位置，难道他的政治前途就这样到头了吗？

布什严肃地思考着，内心十分矛盾。但他被要求迅速作出答复。布什无奈只好遵命接受这一职务。

70年代美国情报机构面临的不仅是失去公众信任，而且遭到一些政界和报界的攻击，工作人员士气低落，办事效率差。为了改变中央情报局这种混乱局面，布什上任伊始，大刀阔斧采取几项重大改革。首先，把局长办公室设在接近白宫的地方，以便他能直接与总统接触，无须通过其他人。

其次，他亲自挑选副手和工作人员。第三，裁掉不称职人员，上任半年内局里十四名高级官员换掉十一人，经过一番整顿，中央情报局工作逐步恢复元气，正常运转。

1977年卡特上台，布什暂时离开政府，重返商界，在得克萨斯州经商，并在赖特大学任教。1980年参加大选竞争党内提名时一度是里根的劲敌，后退出竞选转而支持里根，被里根提名为共和党副总统候选人。在里根执政八年期间，布什在内政外交上鼎力相助，受到里根的信赖和器重，称他是“最佳副总统”。根据美国宪法规定，总统只能连任两届，每届任期四年，里根执政八年已无资格参加总统选举。布什早就严阵以待，1987年秋正式宣布竞选总统。

在整个选举过程中布什一家全力以赴帮助布什争夺总统宝座。他的儿子、女儿以及三名兄弟暂时放下本身的工作，亲自赶到新奥尔良参加共和党全国代表大会，投身于父亲和兄长的竞选活动。大儿子负责清点得克萨斯州党代表会的选票，女儿不厌其烦地向妇女选民宣传父亲如何尊重妇女，称布什不是厌恶妇女的人，全家同心同德拧成一股绳，这在美国历史上除了肯尼迪家族外还未曾有过的状况。由于里根总统执政八年，经济状况较好，老百姓生活比较稳定，因此布什提出的“和平与繁荣”为主题的竞选口号颇得民心。经过反复较量，布什终于以压倒性胜利，当选为美国第四十一任总统。