1923年6月26日晚9点多钟，紫禁城中建福宫突然起火。溥仪急给京畿卫戍总司令王怀庆、警察总监薛之珩、步军统领聂宪藩打电话，请他们速派消防队来救人。

王怀庆等带领不少军警来到宫内，并把全城的消防人员和消防器材几乎都带了进来。但因宫中既无自来水，又缺少水井，消防人员“英雄无用武之地”，只好看着大火到处蔓延。有人建议，吸取紫禁城外御河之水扑救，于是赶紧把所有的水龙都接到一起，水虽被吸引过来，但水龙只有一根，对于凶猛的大火简直杯水车薪，无济于事。

大火由静怡轩一直烧到延寿阁。延寿阁宏伟高大，倒塌时正在燃烧的椽梁又倒在别的宫殿上，周围的宫殿一齐燃烧起来，化成一片火海。庭中数百年的参天松柏，也变成一棵棵的火树，大火一直烧到28日凌晨2时许，意大利公使馆闻知宫内起火，派了30多名兵士赶来帮同救火。这些兵士消防技术比较熟练，他们指挥大家拆除房屋，隔断火道，到7点多钟逐渐把这场大人扑灭。但因余烬尚存，消防队又看守了两三天才撤出。

这次大火，共烧毁房屋三四百间，损失的物品，除延寿阁里收藏的全部古物都被烧毁外，还有广生楼的全部藏文大藏经，吉云楼、凝辉楼的数千件大小金佛与金质法器等。其中最宝贵的是金亭四座，都是钻石顶、景泰蓝座；还有敬慎斋所藏的明景泰年间刻制的大藏经版数千块、中正殿雍正时制作的大金塔一座、全藏真经一部和历代名人书画等等。