1916年12月26日，蔡元培出任北京大学校长。北京大学的前身为1898年清政府创办的京师大学堂，辛亥革命后改名北京大学。蔡元培上任以后，在第一次发表的演说中提出：“大学生当以研究学术为天职，不当以大学为升官发财之阶梯。”他主张：“大学为纯粹研究学问之机关，不可视为养成资格之所，亦不可视为贩卖知识之所。学生当有研究学问之兴趣，尤当养成学问家之人格”。他强调：“人生之目的为尽义务而来”，学法科不是为求个人做官，学商科不是为求个人发财。求学是为了“有贡献于社会”。他宣布北大办学方针是：“仿世界各大学通例，循思想自由原则，取兼容并包主义。”他任职期间，提倡科学和民主，反对专制和礼教；提倡白话文，反对文言文。他特别重视培养学生的爱国主义精神。由于他的努力，北大养成民主的风气和学术自由的风气，从而成为新文化运动的堡垒和学生运动的摇篮。