赵丹，原名赵凤翱。1915年6月27日生于山东肥城，后迁居江苏南通。中学时参与组织“小小剧社”。1931年入上海美术专科学校学国画，后参加左翼戏剧运动，取艺名“丹”。

1932年在《琵琶春怨》中饰一纨绔子弟，首登影坛。其后相继拍摄了《上海二十四小时》、《热血忠魂》等20余部影片，显露表演才华。1935年参加上海业余剧人协会，演出《玩偶之家》、《大雷雨》等世界名剧。1936年至1937年，因主演《十字街头》和《马路天使》两部优秀影片，蜚声影坛，抗战爆发后参加大型话剧《保卫芦沟桥》的演出，后参加抗日救亡演剧三队。1938年在新疆遭盛世才迫害，入狱5年。

1943年赴重庆参加抗日救亡演剧活动。抗战胜利后回上海，加入昆仑影业公司，参加拍摄《幸福狂想曲》、《丽人行》、《武训传》等影片，尤以《乌鸦与麻雀》的表演最为成功。

新中国成立后，先后主演《李时珍》、《海瑰》、《林则徐》、《聂耳》等影片，并自编、自导、自演了《青山恋》(饰路春)。历任全国人民代表大会一、二、三届代表，全国政协委员，中国影协、剧协常务理事，上海影协副主席等职。

“文化大革命”中被非法关押5年多。粉碎“四人帮”后，致力于表演艺术教学。著有《银幕形象塑造》和《地狱之门》。1980年10月10日病逝。