１９０９年７月１７日，武术大师霍元甲在上海创办近代中国第一个民间武术团体——精武体操会。精武体操会之宗旨为提倡武术、研究体育、铸造强毅之国人。这在国势衰微的清末，尤为切合国人习武强身、振兴国运之思潮。主持会务者多为粤籍商界人士，他们遵霍之意，“技击为根本，以武德为皈依，辅以有益之学科、正当之游艺”，逐步把精武体操会办成社会教育团体。