光绪34年(1908年)10月，光绪、慈禧先后病笃。慈禧死到临头仍念念不忘把持政柄，突然决定立溥仪为嗣，并于10月20日发下“懿旨”，召溥仪入宫。结果演出了一场溥仪大哭殿的闹剧。

溥仪闹殿后代第三天，慈禧旧一命呜呼了。慈禧死后举行了正式的国丧。消息传开，许多有钱的中国人群集卖唱的园子里（妓院的俗称），公开欢庆。两周后，12月2日，溥仪登基。

登极大典融宗教与世俗于一体：乐师、太监和牧师集结在太和殿，溥仪被放在又高又大的皇座上。12月2日那天，天气奇冷，溥仪又惊又冷，浑身打颤。侍卫内大臣和文武百官列队，一个个到他面前宣誓效忠。王妈是唯一能管住他的人，只有跟她在一起，溥仪才安心，但那天却不准她参加大典。诏书要求既是父亲又是摄政王的醇亲王载泮陪伴溥仪参加这场冗长、可怕、任何3岁孩子都费解的礼仪。

“我感到拖沓、沉闷，”溥仪写道，“加上那天天气奇冷，因此当他们把我抬到太和殿，放到又高又大的宝座上的时候，早超过了我的耐性限度。我父亲跪在宝座下面，双手扶我，不叫我乱动，我却挣扎着哭喊：‘我不挨这个。我要回家。’父亲急得满头是汗。文武百官的三跪九叩没完没了，我的哭喊也越来越响。我的父亲只好哄我说：‘别哭别哭，快完了。’他说这话意在安慰我，却给文武百官留下了惨淡的印象，他们把这看作是不祥之兆。”

12月2日，年仅三岁的醇亲王载沣之子溥仪即帝位，号宣统。