吴永刚，1907年11月1日生于江苏吴县。1932年后参加影片《三个摩登女性》、《母性之光》的拍摄工作。1934年在联华影片公司编导处女作《神女》，一举成名，1936年编导国防影片《壮志凌云》。1938年至1941年间，在上海拍摄了《林冲雪夜歼仇记》等10多部古装片。1947年自建大业电影公司，拍摄《迎春曲》、《终身大事》等片。1949年后在上海电影制片厂任导演。

1950年导演了解放后第一部描写农村土地改革的影片《辽远的乡村》。1955至1962年间，导演故事片《哈森与加米拉》、《秋翁遇仙记》、《林冲》及戏曲舞台艺术片《碧玉簪》、《尤三姐》。其中，《哈森与加米拉》获1957年文化部颁发的优秀影片奖。1978年导演戏曲艺术片《刘三姐》。1980年与吴贻弓合作导演的《巴山夜雨》，获1981年第一届中国电影“金鸡奖”最佳故事片奖。1983年病逝。