湖北新军创始于1896年，至本年已练成步、马、炮、工程、辎重各兵种1.7万人。1905年5月，北洋六镇新军全部练成，共计兵额近7万人。1895年中日甲午战争后，清政府派长芦盐运使胡橘芬在天津小站训练新军，聘德国人为教官，有步队3000人、炮队1000人、马队250人、工程队500人。12月8日，荣禄决定改派袁世凯到小站督练新建陆军。袁世凯接任后，将“定武军”进行扩编，加募步队2000人、马队250人，凑足7000人；并陆续加聘德国译员至10余人。

这支新军完全按照德国营制、操典进行训练，用新式武器装备，拥有步、骑、炮、工程、辎重等兵种；各级军官大多由武备学堂毕业生充任；对新兵的招募，按照西方国家的入伍要求，有年龄、体格及识字程度等规定。镇压义和团时，新军扩充到1.7万人。1903年袁世凯任练兵处会办大臣，新军大加扩充。日俄战争爆发后，袁世凯建议在全国成立新军36镇。他先将北洋“左”、“右”两镇募足兵员，正式成立北洋军第一镇、第二镇，派王英楷、吴长纯分任统制，随后又将巡警营扩编为第三镇，派段祺瑞统制。又将原来的武卫右军、南洋自强军编成北洋第四镇、第五镇，派王士珍、吴长纯分任统制。5月14日，“京旗常备军”也扩编成镇，以凤山为统制。至此，北洋新军六镇练成。