义和团运动迅猛发展，使帝国主义在华的权益受到冲击。英国在长江流域投资最多。因此，一面参加入国联军，镇压义和团运动；一面策划独占长江流域，分裂中国的“东南互保”，得到两江总督刘坤一、湖广总督张之洞的积极响应。英国的如意算盘引起其他帝国主义的反对，英国被迫让步，策划中的“东南亚保”由英国独家经营变为各国共同“保护”。

1900年6月26日（清光绪二十六年五月三十日），由上海道台余联流与列强驻沪领事会议，东南各省代表出席，炮制了《东南保护约款》9条，《保护上海城厢内外章程》10条，规定“上海租界归各国公使共同保护，长江及苏杭内地均归督抚保护”，互保局面形成。接着，闽浙总督许应骤与大国订立《福建互保协定》，互保范围扩大到广东、四川、陕西、河南、山东10余剩中外互保由刘坤一。张之洞为盟主，李鸿章、袁世凯为支柱，盛宜怀积极串联，与八国联军侵略相呼应。“东南互保”表明了中外反动势力的勾结，企图分裂中国。