19世纪中叶，印度逐渐出现近代工业。铁路的大量兴建，使印度资本主义工业有了较快的发展。除了纺织工业，印度资本家还投资于银行信贷、钢铁、水电、水泥等部门，并且拥有印刷、造纸、榨油等小型企业。印度的民族资产阶级与英国资本家有着密切的联系，他们依赖英国的资金、技术和设备；同时，由于他们大多是由买办商人、高利贷者、封建王公和地主转化而来，所以又与农业和封建土地占有制有联系。但是，英国殖民政府是代表英国资产阶级利益的，他们只是把印度当作原料产地、商品销售市场和投资场所，决不希望印度经济得到发展。英国殖民当局对印度民族工业采取扼杀政策，对印度工人、农民实行残酷的压迫与掠夺，导致印度工人运动、农民运动和民族资产阶级改良运动的高涨，引起英国殖民者的极大恐惧。资产阶级改良运动虽然有很大局限性，但它对于民族运动的兴起起到了促进作用。19世纪后期，印度不断发生工人罢工、农民起义，有力地打击了英国殖民统治者。为了防止革命爆发，英国殖民当局一面镇压工农运动，一面竭力把已经开展起来的群众运动引导到合法、改良的非暴力轨道上去。英国总督杜富林在同退职的殖民官吏休谟经过一番策划后，由休谟出面，游说印度上层社会和资产阶级知识分子，说服他们成立一个改良主义的政党。这时，印度的民族主义者也正在酝酿成立民族主义政党。经过积极活动，成立改良主义政党一事进展十分顺利。1885年12月28日，印度国民大会党(简称国大党)成立大会在孟买举行。出席大会的有孟买、旁遮普和其他英属印度各省的代表，他们大多是民族资产阶级的上层分子、资产阶级知识分子的富裕阶层和农村地主。休谟也出席了大会。会议从一开始就确定了与英国友好的格调。会议主席巴纳吉在开幕词中说：“英国对印度造福无穷，全国都为此对英国表示感激。英国给了我们秩序，给予我们铁路，而最重要的是给了我们欧洲教育的无价之宝”。成立大会一共通过了9项决议，其核心是要求民族平等和民族自治；要求实行政治改革，在参政院中增加民选议员；实行保护关税；谴责政府的军费开支等。可见，该党要达到的最终目标不是民族独立，而是区域自治；它主张采用的手段是改良，而不是革命。这些政治主张反映了当时印度地主和上层资产阶级的要求，体现了印度资产阶级的两重性，表明印度国大党是一个资产阶级改良主义政党。印度国大党的成立，对于唤醒印度人民的民族觉醒具有积极意义。随着国大党的发展，一批小资产阶级、小地主和自由职业者阶层的人也加入进来，国大党越来越表现出反对殖民制度的立常国大党逐渐遭到英国殖民当局的迫害，但得到印度群众的拥护，在一定的历史时期内，它成为印度人民争取民族独立的领导力量。