邓肯是当代最伟大的舞蹈家，是舞蹈艺术的伟大革新者，是现代舞蹈的先驱。

邓肯于1878年5月27日出生于美国旧金山。父亲是一位诗人，母亲是乐师。邓肯降世不久，她一直随母亲生活。邓肯是四个孩子中最小的一个。这一群兄弟姊妹，从小受母亲熏陶，个个都热爱戏剧。可是，十分贫寒的家境使她们无法得到正规的艺术训练。

迫于生计，邓肯很小就开始给附近的孩子们做舞蹈教师。她和姐姐一起，编创了各种优美的舞姿。她们用舞蹈来表现音乐的旋律、诗歌的意蕴和自然风韵。一次在伦敦的公共花园里，邓肯展示了她优美的舞姿。一位贵夫人发现了她那优美的舞姿，并把她介绍给上流社会，作私人表演。这时邓肯的名声已广为传播，但生活仍旧窘迫。

1902年，邓肯到了巴黎，她很快名扬整个巴黎。此后，她到过德国、奥地利、匈牙利，还到过希腊。1921年，苏维埃政府邀请邓肯去苏俄，她满怀喜悦地踏上那片新土，并受到热烈欢迎。不久，她同苏联诗人叶赛宁结婚。1925年，叶赛宁自杀，邓肯又旅居巴黎。

“最自由的身体蕴藏最高的智慧”，这是邓肯的艺术目标和准则。她从小就反对传统的芭蕾舞，认为芭蕾舞不是“真正的舞蹈”，她的舞蹈理论深受柏拉图、尼采、卢梭和惠特曼等哲人的美学思想影响，她开创的现代舞具有与传统芭蕾完全不同的豪放风格，这种风格更属于美国。

邓肯的舞蹈在欧美红极一时，千千万万的观众为她倾倒。她因此而被誉为“一代舞后”和“现代舞之母”的称号。

1927年9月14日，邓肯围着的长围巾突然卷进汽车轮子里，飞旋的车轮当场把她勒死。时年49岁。