鸦片战争以後，支付赔款和五口通商加剧了中国社会的矛盾。农民纷纷揭竿而起，尤其金田起义后，各地农民风起云涌积极响应。小刀会领袖刘丽川，广东香山（今中山）人，当过商场经纪人，后成为沪广天地会首领；另一领导人潘起亮，江苏南京人，系秘密团体庙邦首领，后庙邦与塘桥邦合并一起加入小刀会。

1853年（清咸丰三年）小刀会经酝酿准备后，于9月7日（八月初五日）在上海发动武装起义。起义军占领了上海，刘丽川称大明国（后改称太平天国。）统理政教招讨大元帅，潘起亮任飞虎将军。

小刀会与清军及美、英、法侵略军斗争了18个月，1855年2月从上海突围。刘丽川在虹桥牺牲，潘起亮突围后参加太平军，继续给清军和侵略者以沉重打击。