16世纪中期，西欧的尼德兰处在西班牙王国统治下，被西班牙国王称为“王冠上的珍珠”。当时反对天主教的新教正在兴起，新教的一个派别加尔文教认为：财产私有，经商赢利，放债取息都是受命于上帝的神圣职责；反对封建领主对教会的控制，主张由资产阶级掌握教会实权。这种教义符合尼姑兰新兴资产阶级利益，得到倡导和传播。西班牙国王则不能容忍尼德兰发生政治改革，因此维护天主教。把新教徒称为“异端”。

1550年9月25日，国王查理五世颁布了“血腥诏令”：禁止加尔文教等传播，禁止破坏天主教圣像，禁止讨论和争辩《圣经》；违者处以杀头、活埋或火刑，并没收财产；有为新教促请求赦免者，一并处罚。西班牙的高压政策，引起了尼德兰反对“血腥诏令”的暴动，即1566年8月的“圣像破坏运动”，全国17个省中有12个省卷入，共拆毁了5500所教堂和修道院。