16世纪，由德国发生的宗教改革运动蔓延到瑞士、英、法、荷兰等国。天主教会为了抵制新教，于1534年组织了耶稣会。西班牙贵族伊格纳蒂·罗问拉是耶稣会的创立者，他曾在萨拉曼加大学和巴黎大学研究了多年神学，他的《精神锻炼》一书阐述了耶稣会组织纲领原则。耶稣会以总会为最高权力机关，下设咨议会，实际权力集中于总管罗耀拉手中。

1540年9月27日，耶稣会经罗马教皇正式批准。耶稣会教士四出传教，他们居世俗生活中心，按天主教会利益和耶稣会指令来影响社会生活。耶稣会始终与教庭密切联系，在天主教反对新教中起了不可低估的作用；同时，耶稣会重视海外的播道活动，客观上为西方科技的传播作了些有益的贡献。